Ante los nuevos retos el CSN considera la I+D+i como elemento clave para su aportación en la transformación social y económica. La actividad de I+D+i se entiende como una herramienta que pone en valor ante la sociedad el conocimiento experto de la institución reguladora y es relevante para alcanzar el objetivo principal del CSN: la seguridad nuclear y radiológica.

En su ley de Creación 15/1980 se identifica como una de sus funciones la de "establecer y efectuar el seguimiento de planes de investigación en materia de seguridad nuclear y protección radiológica". Queda así recogido el papel de las actividades de investigación, desarrollo e innovación como un componente necesario que contribuye a cumplir con la misión reguladora que tiene atribuida.

Este Plan de I+D+i se aprueba para un período quinquenal y supone un instrumento fundamental para el mejor cumplimiento de las funciones asignadas al regulador nuclear, y permite además dotarlo de mayores capacidades para ejecutar con excelencia su responsabilidad en materia de seguridad nuclear y protección radiológica.

Se establecen las prioridades estratégicas (áreas de conocimiento en que se necesitan nuevos desarrollos), así como las líneas de investigación más relevantes (programas) en dichas áreas. Para su ejecución posterior, el CSN promueve diversos proyectos, mediante subvenciones o convenios, que son ejecutados por diversas entidades investigadoras de prestigio, tanto nacionales como internacionales.

Con todo ello, el CSN obtiene como retornos, entre los que están: la mejora del conocimiento sobre los aspectos técnicos de su competencia, que asegure que sus estándares de seguridad son adecuados y bien fundamentados; y una actualización de sus propias competencias y capacidades técnicas para emitir juicios bien informados sobre los mejores indicadores del comportamiento de la seguridad nuclear y radiológica.