Los elementos combustibles se introducen en el núcleo del reactor nuclear donde tiene lugar lo que se conoce con el nombre de "quemado", proceso mediante el cual el uranio sufre la reacción de fisión en cadena, dando lugar, como resultado, a los productos de fisión y emitiendo una gran cantidad de energía en forma de calor, que se utiliza para producir energía eléctrica.

Una vez concluido el ciclo de utilización de un elemento combustible en el reactor, éste se almacena temporalmente en la propia instalación, en la piscina de combustible irradiado. En este lugar permanece el tiempo necesario para que se produzca la desintegración de gran parte de los productos de fisión de corta vida. Este proceso de disminución de su actividad y, por tanto, del calor producido por la desintegración radiactiva se conoce como "enfriamiento”.